국내 전신홍반루푸스(루푸스) 환자가 최근 5년간 20% 가까이 증가한 것으로 집계됐다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 루푸스로 진료를 받은 환자는 2020년 2만 6,856명에서 2025년 3만 1,994명으로 19.1% 늘어났다.

루푸스는 인체의 면역체계가 정상 세포와 조직을 외부 물질로 오인해 공격하는 만성 자가면역질환이다. 피부와 관절뿐 아니라 신장, 폐, 심장 등 주요 장기까지 침범할 수 있으며, 전체 환자의 86.9%가 여성으로 나타나 여성 환자 비율이 압도적으로 높았다. 초기에는 피로감, 미열, 관절통, 나비 모양의 붉은 발진 등이 나타나 다른 질환으로 오인되기 쉽다.

특히 신장 침범에 따른 루푸스 신염 등은 초기 자각증상이 뚜렷하지 않아 정기적인 혈액 및 소변 검사를 통한 조기 발견이 중요하다. 최근 치료 전략은 장기간 스테로이드 사용에 따른 부작용을 줄이고 면역억제제나 생물학적 제제를 적극 활용해 장기 손상을 예방하는 방향으로 발전하고 있다.

전문가들은 증상이 호전되더라도 임의로 약물을 중단할 경우 재발할 수 있으므로 전문의와 상의해 꾸준히 관리해야 한다고 당부한다. 햇빛 노출을 줄이고 규칙적인 생활을 병행하는 것도 질환 관리에 도움이 된다.