국내 연구진이 알츠하이머병 등 치매를 유발하는 원인 단백질이 주변 뇌세포로 확산되는 경로에 관여하는 새로운 단백질을 규명했다. 신경염증에 반응해 증가하는 이 단백질은 비정상적인 타우 단백질의 이동을 촉진하는 것으로 나타났다.

국립보건연구원, 타우 단백질 이동 촉진하는 ‘FAM84B’ 확인

질병관리청 국립보건연구원은 4일 신경퇴행성 질환과 관련된 타우 단백질의 세포 간 이동을 촉진하는 단백질 ‘FAM84B’의 역할을 확인했다고 밝혔다. 타우 단백질은 신경세포 구조를 유지하지만, 비정상적으로 변형되어 뇌에 축적되고 주변 세포로 퍼지면서 치매 진행을 악화시킨다.

연구진이 알츠하이머병, 진행성핵상마비(PSP), 일차성 연령관련 타우병증(PART) 환자의 사후 뇌조직과 환자 유래 줄기세포 신경세포를 분석한 결과, 이들 조직에서 FAM84B의 발현이 증가한 것으로 나타났다. 이어 진행된 세포실험에서는 FAM84B가 타우 단백질을 세포 밖으로 방출하고 주변 세포로 전달하는 과정을 가속화하는 기전이 확인됐다.

치매 치료제 개발 및 기전 규명 기대

조철만 국립보건연구원 연구관은 이번 연구를 통해 신경염증이 타우 단백질 이동에 미치는 영향 속에서 FAM84B의 역할을 처음으로 밝혀냈다고 설명했다. 연구진은 향후 후속 연구를 통해 해당 경로가 실제 질환 진행에 미치는 영향을 검증하고 새로운 치료 표적 가능성을 확인할 계획이다.

한편 국내 65세 이상 치매 환자는 87만 명에 달하며, 국가 전체 치매 관리비용은 22조9000억 원(GDP의 약 0.95%) 규모로 추산된다. 김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장은 인체 유래 자원과 줄기세포를 활용한 연구를 이어가며 신경퇴행성 질환의 원리를 지속해서 규명하겠다고 전했다.